Faire l'histoire comme l'un des premiers ambulanciers à Rockford, IL

Lenny Walter ne savait pas à quoi s'attendre lorsque son quart de travail a commencé ce jour-là au début de 1975.

Lui et son partenaire, Larry Pellegrino, venaient de terminer deux mois de formation en services médicaux d'urgence pour devenir les premiers pompiers ambulanciers de Rockford, dans l'Illinois.

Leur ambulance était un modèle des années 1950 et ensemble, ils ont été affectés à la station 1 de la ville.

« Le capitaine m'a regardé et m'a dit : 'Tu dois y aller quand l'alarme se déclenche' », se souvient Walter de leur première journée avec l'ambulance.

Naturellement, il ne fallut pas longtemps avant que l'alarme ne retentisse. Walter et Pellegrino ont sauté dans l'ambulance pour répondre à un accident de voiture à l'intersection de North Court Street et Auburn Street. À l'intérieur d'un véhicule, la force de l'accident avait propulsé la tête d'une femme contre le pare-brise.

C'était sérieux.

"Quand nous nous sommes arrêtés, il y avait des flics partout et c'était le bordel", a déclaré Walter. "Très vite, vous ne pensez plus qu'à ce qui ne va pas avec la dame et comment pouvons-nous l'aider."

Walter et Pellegrino ont rapidement extrait la femme du véhicule et l'ont mise dans l'ambulance. Malheureusement, la femme n'a pas pu être sauvée.

Pour le premier appel de Walter, c'était un pur coup de poing. Mais le prochain appel plus tard dans le quart de travail a eu plus de succès et il en a été de même pour beaucoup, beaucoup d'autres qui ont suivi.

Walter et Pellegrino étaient des pionniers locaux du mouvement national des SMU qui a apporté des changements radicaux à la façon dont les premiers intervenants ont géré les urgences médicales. Ils ont ouvert la voie à des avancées qui ont permis de sauver des vies et d'améliorer les résultats d'innombrables personnes au cours des décennies qui ont suivi.

Répondre à l'appel

Walter était pompier à Rockford depuis un peu plus d'un an lorsqu'il est devenu ambulancier en 1975. Il a rejoint le département après un passage de quatre ans dans l'US Air Force. Entre-temps, il a été brièvement peintre et poseur de cloisons sèches.

Lorsqu'il a interviewé les pompiers, ils lui ont demandé ce qu'il recherchait dans sa carrière.

"Salaire, assurance et avantages sociaux stables", a-t-il répondu.

Il a trouvé tout cela et plus encore au cours d'une carrière qui a duré 29 ans avant de finalement prendre sa retraite en 2003. Son temps dans l'ambulance a duré moins de deux ans avant que les ambulanciers paramédicaux ne deviennent un élément essentiel du service.

Pourtant, Walter a toujours été pompier et EMT, et il a eu beaucoup d'appels mouvementés.

Dans les années 1980, il a répondu à un appel concernant une crise cardiaque présumée lors d'une soirée de bingo à la Boylan Catholic High School.

«Nous sommes entrés dans la salle de gym, et ils appellent toujours des numéros. I-47 et ainsi de suite », a-t-il déclaré.
"Mais il y avait une femme par terre et un flic qui faisait la RCR."

La femme ne respirait pas. Pire encore, le policier pratiquait la RCR de manière incorrecte, gonflant l'estomac de la femme âgée au point qu'elle semblait enceinte de neuf mois. Walter a pris le relais et a commencé à effectuer des compressions bouche-à-bouche et main-poitrine, comme c'était le protocole à l'époque.

Il l'a ramenée.

Quand ses yeux s'ouvrirent, elle fixa son regard sur lui et lui serra la main. Elle ne parlait jamais, mais elle refusait de lâcher prise. Elle lui a tenu la main et l'a regardé pendant tout le trajet jusqu'à l'hôpital dans l'ambulance.

Cette nuit-là était l'un des deux appels au cours desquels Walter a réussi à ranimer une victime qui ne respirait plus. Il ne l'oubliera jamais.

Relier le passé et le présent

Bien que retraité depuis longtemps, Walter reste proche du service d'incendie de Rockford. Il passe régulièrement aux stations 5 et 10, apportant des friandises aux pompiers en service. Lorsque cela est possible, il traîne pour parler avec la dernière génération de premiers intervenants.

« Il y a toujours quelqu'un qui dit : 'Hé, Len. Racontez-nous un peu d'histoire », a-t-il déclaré.

Ainsi, pendant que les pompiers sirotent leur café - Walter prend généralement du déca ces jours-ci - il leur racontera des histoires sur ce que c'était dans les années 70, 80 ou 90. C'est incroyable à quel point les temps ont changé, dit-il, mais il est important de rester connecté à l'histoire du département.

Le service d'incendie de Rockford est certainement beaucoup plus occupé ces jours-ci. Walter a noté que sa première ambulance - celle des années 1950 - n'a jamais parcouru plus de 12 000 milles.

"Ces types, leurs ambulances parcourent plus de 100 000 miles en un an ou deux", a-t-il déclaré.

Walter est fier de la carrière qu'il a bâtie, de la ville qu'il a servie et des vies qu'il a sauvées.

Les pompiers d'aujourd'hui sont tout aussi fiers et reconnaissants du rôle de pionnier qu'il a joué en faisant passer les interventions d'urgence à un niveau supérieur.

« C'était un très bon travail pour moi. J'ai apprécié les gars, la camaraderie », a-t-il déclaré. « Toujours dans mon cœur, je suis pompier. Et je le serai jusqu'au jour où ils me planteront dans le... eh bien, où qu'ils me plantent.